一定的文化(当作观念形态的文化)是一定社会的政治和经济的反映，又给予伟大影响和作用于一定社会的政治和经济。(见毛泽东《新民主主义论》)世界历史进入近代以来，人类的生产、生活方式在不断发生变化，这一切在17～19世纪的世界文学艺术成就里得到了反映。
　　
　　一、古典主义文学
　　
　　17世纪以来。在法国、俄国、奥地利和普鲁士等欧洲大陆的主要封建国家里，封建落后势力仍然很强大，有的地方封建割据严重，极大地阻碍了社会经济的发展。当时，欧洲资本主义经济虽然有所发展，但新兴资产阶级力量还相当弱小，他们无力改变现状，因此希望借助王权的庇护，获得自身的发展。封建君主也想借助新兴资产阶级的力量进行改革。在政治上打击割据势力，加强中央集权。巩固自己的统治：在经济上推行重商主义政策。正如恩格斯所言，“国王的政权依靠市民打垮了封建贵族权力，建立了巨大的、实质上以民族为基础的君主国，而现代的欧洲国家和现代资本主义社会就在这种君主国里发展起来”。(见恩格斯《(自然辩证法)导言》)在此大背景下兴起的在17、18世纪居主流地位的古典主义文学便形成了如下特点
　　政治上拥护王权，提倡“忠君爱国”，力促国家和民族的统一。以建立统一的国内市场，服务于资本主义经济发展的需要。如法国古典主义文学的代表人物、喜剧大师莫里哀。他的讽刺喜剧《伪君子》揭露了封建宗教的虚伪性，悲剧作家高乃依的作品宣扬把国家义务置于个人感情和家庭荣誉之上。
　　思想上崇尚理性。要求履行公民义务，以理性节制个人欲望，反对极端个人主义，以调节社会。此时资本主义的发展尚处于雏形阶段，为了追求资本主义的理想社会，对资本主义社会进行纯粹的“理念”意义上的或现象性的描述成为当时文学创作的主流(到启蒙文学时代就上升为理性化的描述)。
　　在艺术形式的规范方面。则要求文学语言的规范化。文学样式的程式化。戏剧中的“三一律”的制定则反映了这样的要求：“三一律”要求剧情限制在同一事件，发生在同一天和同一地点。另外，“三一律”要求运用明晰的语言和简洁、明朗的文风则与资本原始积累时期资产阶级清静节俭的生活方式合拍。
　　美国著名作家、政治家本杰明·富兰克林曾说过：“记住。信贷就是金钱。……如果一个人拥有大量良好的信贷并且使用得当，那么这将变成一笔可观的收入。“这句话标示了资本主义经济规则的规范性，资本家必须遵守经济的游戏规则。作为对经济社会的必然回应，在文学内容的表现上也必然要强调经济信誉和经济规则。古典主义文学中出现了大量注重经济信誉的人物形象，如《威尼斯商人》中的夏洛克，似乎让人难以理解、接受。但事实上他是那个时代开始注重经济信誉的一个达到极至的符号代表。
　　
　　二、启蒙文学
　　
　　进入18世纪，由于资本主义经济进一步发展，在此经济基础之上资产阶级的思想家、文学家们开始从理论的高度对资本主义社会的各种规范进行描述，如孟德斯鸠的《论法的精神》。
　　此时的启蒙文学着力刻画资产阶级的形象。表达了，资产阶级进一步摆脱封建羁绊，实现个性解放的愿望，鲜明地反映了18世纪欧洲的时代特征。这样的一种时代风潮，表现在文学理论与批评上，文学家们打破古典主义的教条，描绘了文学发展的新方向；表现在题材上，这一时期的文学创作，摆脱了传统题材的束缚。着重展示现实社会中人与人之间的关系：表现在文学样式上，散文、戏剧以及对话体、书信体、游记体小说等被广泛运用。如卢梭的多部作品，对法国大革命前的封建专制和等级制度加以揭露。表达了激进的、民主的启蒙思想；歌德的哲理诗剧《浮士德》歌颂了资产阶级对自由和革命的追求，批判了教会、封建王权和封建的伦理道德：席勒的《阴谋与爱情》抨击了封建等级制度，表达了对自由平等的渴望：笛福的小说《鲁滨孙漂流记》表现了资本原始积累时期新兴资产阶级的冒险、开拓和进取精神等。
　　总之。对“自由、平等、博爱”的理想之国的向往，成为这一时期文学创作的母题。
　　
　　三、浪漫主义文学
　　
　　18世纪末至19世纪30年代，工业革命在欧洲如火如荼地进行着，但与此同时在欧洲发生的革命、战争、混乱以及政治生活中的争权夺利、尔虞我诈，现实社会生活中的种种不平等的现象，使人们感到法国大革命后确立的资本主义制度并不像启蒙学者描绘的那样美好，崇尚理性和秩序的启蒙思想逐渐失去了感召力。浪漫主义文学就是这种社会情绪的反映：它不再刻意突出人的理性，反对枯燥、冰冷的“理性”，而是深入发掘人类的感情世界，试图通过对人类情感的精细的揣摩，唤醒人们开始失落的“善性”和“良知”，从而疗治社会中出现的“恶”，来修正现实社会。
　　同时，由于此时工业革命正轰轰烈烈地进行，资本主义还处在成长期，资本主义的弊端暴露得还不充分，文学家们虽然感到有点失落、迷茫，对资本主义的未来却又有割舍不掉的向往与憧憬，他们非常想通过自己的笔在批判各种弊端的同时，去修正社会的不足。使其回到原先那种理想中的完美状态。因此，他们的愿望在文学作品中表现为积极向上的精神状态、热情奔放的语言、瑰丽的想象、夸张的修辞和跌宕起伏的情节。如拜伦的诗体小说《唐璜》对欧洲各国的社会弊病给予辛辣的讽刺和揭露，抨击封建专制。歌颂民主自由：雪莱的《解放了的普罗米修斯》通过主人公鼓励人们为自由和理想而抗争：海涅的长诗《德国，一个冬天的童话》表达了诗人对统一前德意志的散乱落后、君主专制的腐败、资产阶级的懦弱以及社会弊端的批判。寄托了他对民族命运的关切等。
　　
　　四、批判现实主义文学
　　
　　从19世纪30年代起，伴随着工业革命在英国接近完成，在法美等国正轰轰烈烈地进行，资本主义制度的弊端暴露无遗。现实和理想的巨大落差。给予人们的不仅仅是失望，更多的是对现实冷静的反思和批判。在欧洲较发达的资本主义国家里，批判现实主义文学发展起来。文学家们试图为资本主义乃至整个人类社会指出光明前途，寄希望以自己的笔在剖析、批判的同时，来唤醒失落的良知。修正社会的某些规范。消弭社会的某些积弊。
　　由于此时资本主义弊端暴露得较多，现实主义的文学家们一改浪漫主义文学家们那种用热情奔放的语言、瑰丽的想象和夸张的修辞来塑造人物形象的做法，提倡客观地、冷静地观察现实生活，按照生活的本来面貌加以描述，力求真实地再现典型环境中的典型人物，通过深入地剖析社会，力图找到救治良方。
　　因而，这一时期的文学作品表现出为批判和歌颂两大明显倾向一是真实地表现现实生活，典型地再现社会风貌，深入剖析和努力揭示形形色色的社会矛盾，对现存的社会秩序进行无情的揭露和强烈的批判；二是塑造和赞扬英雄人物和下层人物形象。如撰写堪称“资本主义社会的百科全书”——《人间喜剧》的巴尔扎克。著有《羊脂球》、《项链》等被誉为世界短篇小说巨匠的莫泊桑，他们的作品无不真实地反映了19世纪的社会状况。