唐朝初期，统治者总结并吸取了隋朝灭亡的历史教训，采取了一系列有效的措施，经济很快取得了发展，社会呈现出一派“佳气郁葱葱”的兴旺景象。然而在诗歌创作上却未能迅速跟上初唐政治、经济的发展，仍然承袭着齐梁浮艳绮靡的诗风。此时诗坛上逐渐崛起了一批锐意变革的新进诗人，他们的出现，使诗歌创作获得了转机。他们就是被称为“初唐四杰”的王勃，杨炯，卢照邻，骆宾王。四人均年少志大，但才高位卑，除杨炯官至县令外，其余都仕途蹭蹬。他们的经历都很坎坷，有的坐过牢，有的从过军，这种人生经历深刻地影响了他们的思想性格和文学创作。
　　首先，四杰的诗歌内容开始由宫廷艳情转向现实生活，拓宽了诗歌的视野，多方面地反映了当时的社会生活，其中，写边塞生活的尤为引人瞩目。唐初国力强盛，疆土不断扩大，知识分子多有投笔从戎、建树军功的雄心壮志，不少慷慨激昂、写出塞从军的诗篇，正反映了这一思想情绪。例如杨炯的“宁为百夫长，胜作一书生”（《从军行》），骆宾王的“投笔怀班业，临戎想霍勋。还应雪汉耻，持此报明君”（《宿温城望军营》）。这些豪壮的诗句，洋溢着为国立功的战斗精神，没有一点伤感的情绪，这种思想情绪是在唐以前的同类诗作中很难见到的。四杰冲破了传统的束缚，开始用热烈、豪放的笔调来写边塞诗，表现了乐观、开朗的精神面貌，这类诗是盛唐边塞诗的前驱。
　　其次，四杰诗歌的风格开始转向刚健清新。四杰的诗虽然各有风格，正如陆时雍在《诗镜总论》中所概括的：“王勃高华，杨炯雄厚，照邻清藻，宾王坦易。”但与齐梁以来的宫体诗相比，它们具有一个共同的特征，即诗风的刚健清新。这种积极进取的健康的思想感情，代替了宫体诗那寄情声色的庸俗无聊的思想倾向。比如四杰的一些送别诗，写离别不作辛酸语，变凄怆为豪放，完全摆脱了过去送别诗中缠绵的儿女之情。如王勃《送杜少府之任蜀州》一诗中“海内存知己，天涯若比邻”两句，写得开朗壮阔，表现了不平凡的胸怀抱负，已成为流传千古的名句。骆宾王的《于易水送人》慷慨激昂，笔力遒劲：“此地别燕丹，壮士发冲冠，昔时人已没，今日水犹寒。”借燕丹送别荆轲的故事，抒发了自己与友人分手时激越不平的情怀。
　　此外，四杰虽然继承了宫体诗的艺术技巧，但对此进行了革新，为唐诗新体裁的形成作出了贡献。四杰把正在发展中的律诗写得更加成熟，更趋于定型，初步固定了五律的形式，为沈佺期、宋之问完成五、七律的格式奠定了基础。例如王勃的《重别薛华》《杜少府之任蜀州》，杨炯的《有所思》，骆宾王的《秋日送别》《在狱咏蝉》，卢照邻的《元日述怀》等，对仗工稳，音韵谐美，已是完整的五律。除此之外，四杰还发展了七言歌行体。四杰的七言歌行，一方面注意吸收六朝歌行和小赋中铺陈排比、纵横多变的特点，扩大了诗的篇幅；另一方面还注意向民歌学习。他们的歌行虽然还不能摆脱六朝宫体诗歌绮丽的影响，却不乏通俗自然的诗句。
　　王勃诗文俱佳，无愧为四杰之首，在扭转齐梁余风、开创唐诗新风上功劳尤大，为后世留下了一些不朽名篇。他的五言律诗《送杜少府之任蜀州》，成为中国诗歌史上的杰作，久为人们所传诵，千古名句“海内存知己，天涯若比邻”至今还常被人们引用。而王勃最为人所称道、千百年来被传为佳话的，是他在滕王阁即席所赋的《滕王阁序》。《滕王阁序》在唐代已脍炙人口，被认为“当垂不朽”的“天才”之作。《四库全书总目》谓“勃文为四杰之冠”，创作《滕王阁序》的故事，《唐摭言》有详细的记载。
　　诚然，四杰的诗歌还有“遣词华靡，固沿陈隋之遗”的缺点，但是他们在诗歌发展史上起到了承前启后的作用，正如杜甫在《戏为六绝句》中所说的那样：“王杨卢骆当时体，轻薄为文哂未休。尔曹身与名俱灭，不废江河万古流。”这是很中肯的评价。